Balto: le chien qui sauva une ville de la diphtérie

Le chien est le meilleur ami de l’homme, et le toutou dont il est question dans cette histoire ne fait pas exception! Nous allons vous raconter les exploits de Balto, célèbre chien de traineau. Balto est célèbre pour avoir participé à l’acheminement de médicaments lors d’une épidémie de diphtérie en Alaska.

Une épidémie à Nome

Tout a commencé en janvier 1925, quand les docteurs de Nome, petite ville d’ Alaska ont observé les symptômes d’une infection mortelle, la diphtérie. La diphterie est une bactérie potentiellement mortelle qui touche particulièrement les jeunes enfants. Il n’y avait pas de stocks de vaccins à Nome.

Le seul endroit qui avait du stock de vaccins était Anchorage, à plus de 800km de là. Le transport n’était pas envisageable, étant donné la rigueur de l’hiver. En effet, les températures descendaient jusqu’à -30° et la neige et la glace se mesuraient en mètres. Les avions ne pouvaient pas voler, les bateaux ne pouvaient pas naviguer.

Le seul moyen d’acheminer les vaccins était une route traversant la nature sur plus de 1000km. C’était la piste d’Iditarod, qui reliait Nome à la gare de Nenana. En traineau, le voyage prenait environ un mois. C’était bien trop long pour enrayer une épidémie qui pourrait tuer des milliers de personnes. Une traversée en relais était le dernier espoir.

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Une course contre la montre

Une vingtaine de mushers, des conducteurs de traineaux de chiens, se sont portés volontaires pour ce qui serait bientôt connu sous le nom de la Grande Course de la miséricorde. L’un d’eux, Leonard Seppala, possédaient les meilleurs chiens, des huskies importés directement de Sibérie. Les huskies étaient très recherchés car plus légers que les chiens locaux, les malamutes. Seppala sélectionna son chien le plus expérimenté, un chien de 12 ans nommé Togo, comme meneur. Un autre musher, Gunar Kaasen, plaça ses espoirs dans un jeune chien de 3 ans, Balto.

Les vaccins furent acheminés d’Anchorage à Nenana le 27 janvier. Ensuite, ils ont été chargés sur le premier traineau. Ils sont ensuite passés de traineau en traineau tous les 50 à 100 km environ, jusqu’à atteindre la dernière équipe, menée par Balto et Kaasen.

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En dépit de son inexpérience, Balto releva le challenge. Même lorsque les vents violents soulevaient le traineaux et les chiens, il restait dans la course. Kaasen et lui ont fait leur entrée à Nome juste avant l’aube, le 2 février. La livraison du précieux chargement avait pris seulement 127,5 heures, soit environ 5 jours.

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Balto, symbole de cette expédition

Tout le monde savait que beaucoup de coeurs, de mains et de pattes avaient contribué à ce sauvetage. Togo avait traversé la plus longue et la plus périlleuse des routes. Mais Balto, le chien qui mena le sprint final, devint le symbole de toute cette entreprise: l’effort collectif, la ténacité, et l’espoir même quand tout semblait compromis.

Balto est mort en 1933, à l’âge de 14 ans, mais ce chien et ce qu’il représente resteront dans les mémoires.

Des millers d’enfants lui rendent hommage à Central Park, à New York, où il y a une statut de bronze à son honneur. Sur la statue est écrit : « dédié à l’immense courage des chiens de traineaux qui se sont relayés pendant plus de 1000 km affrontant la glace, les eaux perfides et le blizzard de l’arctic, depuis Nenana jusqu’à Nome, apportant le remède et le soulagement pendant l’hiver 1925. Endurance, Fidélité, Intelligence ».

Ou au museum d’histoire naturelle de Cleveland, où une exposition retrace son histoire. Tous les ans au =ois de mars, une équipe de chien de traineau venue des quatres coins du monde participe à l’iditarod, une course qui reprend la route de l’époque.

Et après le film éponyme sorti en 1995, beaucoup de gens sont tombés amolureux de ce chien dans le monde entier, et beaucoup lui ont rendu un émouvant hommage en appelant leur chiot Balto.

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